作為目前國內(nèi)人工智能領(lǐng)域的兩大頭牌，曠視科技和商湯科技似乎一直在暗中較勁。
兩家公司分別成立于2011年和2014年，同樣專注于視覺識別領(lǐng)域。雖然兩家公司背后都有阿里巴巴的身影，但他們之間依然暗藏火藥味。
這種濃烈的競爭意識伴隨著人工智能技術(shù)的大爆發(fā)而誕生，他們既要爭先恐后地將自己的技術(shù)在各個行業(yè)落地，又要避免成為技術(shù)浪潮下的犧牲品——在商業(yè)世界，只有帶來實際的營收，技術(shù)的價值才能夠體現(xiàn)。
然而從2018年上半年開始，盡管明爭暗斗還在繼續(xù)，但兩家公司的關(guān)系逐漸變得微妙起來。
阿里巴巴掀起融資狂潮
2018年4月，商湯科技正式對外宣布完成C輪融資，融資金額達到6億美元，阿里巴巴領(lǐng)投，新加坡主權(quán)基金淡馬錫、蘇寧等投資機構(gòu)和戰(zhàn)略伙伴跟投。
僅僅三個月后，老對手曠視科技也傳出了完成融資的消息。巧合的是，根據(jù)彭博社報道，這輪融資的金額在6億美元左右，阿里巴巴同樣參與其中。
實際上，阿里巴巴的名字并不是第一次出現(xiàn)在兩家企業(yè)的融資歷史之中。2017年11月，螞蟻金服就已投資過曠視科技，并且在后者的董事會席位中拿到了一個位置。至于商湯科技，阿里巴巴則是在2017年10月向?qū)Ψ酵顿Y了15億元人民幣。
盡管界面新聞記者了解到，螞蟻金服的投資部門和阿里巴巴集團本身的投資部門相互獨立運作，嚴(yán)格意義上說并不算一家人，但這并不足以抹除曠視科技以及商湯科技身上的“阿里”屬性。
這意味著，在這一輪融資過后，兩家曾經(jīng)暗中對抗的人工智能公司搖身一變成了同門師兄弟。
除去這兩家之外，阿里巴巴的身影還在視覺識別領(lǐng)域內(nèi)的其他公司周邊縈繞。2017年5月，在安防領(lǐng)域積累了一定技術(shù)基礎(chǔ)的依圖科技完成了一筆3.8億元的C輪融資，領(lǐng)投方為高瓴資本，跟投機構(gòu)的名單中則有云鋒基金、紅杉資本、高榕資本、真格基金等。其中，云鋒基金的創(chuàng)辦人之一便是阿里巴巴的掌門人馬云。另外，依圖科技的聯(lián)合創(chuàng)始人林晨曦同樣出自阿里體系。
到目前為止，被業(yè)內(nèi)稱為國內(nèi)視覺識別領(lǐng)域的“四大初創(chuàng)公司”之中，阿里巴巴已經(jīng)和其中的三家產(chǎn)生了或多或少的聯(lián)系，只剩下云從科技一家尚未被納入阿里巴巴的“勢力范圍”。
從這一點可以看出，對于這些在前沿技術(shù)上有著領(lǐng)先優(yōu)勢的初創(chuàng)企業(yè)們，阿里巴巴從來不會吝嗇自己手上的支票簿，甚至愿意為行業(yè)內(nèi)的幾家競爭對手同時伸出橄欖枝。
阿里巴巴戰(zhàn)略投資部總監(jiān)謝鷹曾將其對技術(shù)類公司的投資分為兩種類型：
一種是“探路者”，即看重被投企業(yè)在其所處賽道中的前瞻性，比如說這項技術(shù)能否創(chuàng)造長期價值，以及給行業(yè)整體帶來新變化;
另一種則是對現(xiàn)有能力的補充，即是否可以與阿里巴巴自身的業(yè)務(wù)形成技術(shù)上的補充。
對于阿里巴巴來說，人工智能已經(jīng)不屬于“探路者”領(lǐng)域，反而更像是一個逐漸步向成熟的行業(yè)。
“放在2015年，人工智能還算是一個前瞻性業(yè)務(wù)，但到了2018年，已經(jīng)不能這么形容了。”謝鷹認(rèn)為，人工智能已經(jīng)在很多行業(yè)落地，阿里巴巴需要更多從戰(zhàn)略層面進行布局。
但巨頭的大灑金錢，卻讓投資機構(gòu)們開始謹(jǐn)慎看待人工智能領(lǐng)域的投資機會。
國中創(chuàng)投投資總監(jiān)童亮亮對界面新聞記者表示，以視覺識別為例，資本市場從2015年就開始下重注投入，現(xiàn)在包括安防、醫(yī)療等領(lǐng)域，人工智能的落地大局已定。
“幾輪大的融資過后，一些龍頭企業(yè)的估值已經(jīng)處于相對高位，大家對于投資這個行業(yè)的熱情反而有一些下降。”原因在于，產(chǎn)業(yè)資本很多時候側(cè)重于對業(yè)務(wù)的布局，對于價格的敏感度較低，這在客觀上提升了投資機構(gòu)的下注難度。
“我們在去年做了一些布局，但是今年就沒有新的投資了。”童亮亮說。去年商湯科技和曠視科技等公司的體量已經(jīng)較大，因此國中創(chuàng)投投資選擇了一些具有獨特競爭點的企業(yè)進行布局，包括做眼球跟蹤算法的七鑫易維，做智能駕駛的天瞳威視和雙髻鯊等。
戰(zhàn)略布局人工智能
投資人工智能初創(chuàng)企業(yè)，在阿里巴巴內(nèi)部被賦予一定的戰(zhàn)略意味。
界面新聞記者從一名行業(yè)內(nèi)人士處獲知，商湯科技已經(jīng)成為阿里巴巴智慧城市項目的主要合作伙伴。前者主要在智能監(jiān)控、智能交通、城市管理上為阿里巴巴提供技術(shù)支持，并在此基礎(chǔ)上形成大的產(chǎn)品矩陣。同時，商湯科技會將自己的深度學(xué)習(xí)技術(shù)形成一個技術(shù)框架提供給有需求的城市。
視頻
在行業(yè)落地方面，商湯科技主要關(guān)注安防監(jiān)控、金融、手機、移動互聯(lián)網(wǎng)等領(lǐng)域，其具有的人臉識別、監(jiān)控識別等能力，構(gòu)成了智慧城市的重要技術(shù)組成部分。這對于將智慧城市作為重要業(yè)務(wù)領(lǐng)域的阿里巴巴來說，尤為重要。
商湯科技聯(lián)合創(chuàng)始人、CEO徐立此前接受36氪采訪時也提到了雙方的合作，他表示這是商湯科技決定接受阿里巴巴投資的原因之一，“接受投資是考慮到戰(zhàn)略上比較匹配，我們都是戰(zhàn)略合作，本身是業(yè)務(wù)場景的深度結(jié)合。”
應(yīng)用
至于曠視科技，這家公司在接受螞蟻金服的投資之后，已經(jīng)將自身的技術(shù)到相關(guān)產(chǎn)品上。支付寶等App上的人臉識別解鎖所使用的正是曠視科技的技術(shù)。曠視科技的人工智能零售解決方案同樣能為阿里巴巴的新零售戰(zhàn)略提供協(xié)助。
這剛好印證了謝鷹所提到的“對現(xiàn)有能力的補充”——在這些技術(shù)領(lǐng)域，阿里巴巴的投資意味著可以獲得使用權(quán)，直接通過自身的產(chǎn)品或者業(yè)務(wù)實現(xiàn)相關(guān)技術(shù)的落地。除曠視科技和商湯科技外，阿里巴巴體系內(nèi)類似的投資事件不少，例如螞蟻金服今年5月給3D視覺綜合技術(shù)方案商奧比中光送出的2億美元D輪融資。
但上述投資行為并不構(gòu)成阿里巴巴在人工智能領(lǐng)域的所有投資布局。除軟件層面的投資外，他們還在芯片領(lǐng)域投入過大量資源。
今年4月，阿里巴巴全資收購了杭州中天微系統(tǒng)有限公司，也陸續(xù)投資過寒武紀(jì)、Barefoot Networks、深鑒、耐能(Kneron)、翱捷科技(ASR)等芯片企業(yè)。
“我們需要廉價的芯片、有效的芯片和普惠性的芯片，可以被運用到任何領(lǐng)域。阿里巴巴的芯片并不是為了競爭，它是普惠性的。”馬云在日本早稻田大學(xué)演講時如此表示。
界面新聞了解到，阿里巴巴對芯片的布局也有兩個方向，
一個是裝載進家電設(shè)備中的嵌入式芯片，來為其物聯(lián)網(wǎng)業(yè)務(wù)提供技術(shù)支持;
另一方面則是和人工智能、深度學(xué)習(xí)相關(guān)的芯片企業(yè)，例如寒武紀(jì)和深鑒。這兩種方向同樣會在不同層面與阿里巴巴的現(xiàn)有業(yè)務(wù)提供互補。
阿里巴巴在人工智能領(lǐng)域進行投資布局的目的非常明顯：通過投資該領(lǐng)域中不同方向的公司，構(gòu)筑出人工智能的整體生態(tài)，包括技術(shù)、芯片等層面。通過這個生態(tài)，阿里巴巴得以用一個更加快速的模式獲得自己所需要的前沿技術(shù)，從而避免了長期投入所帶來的時間成本。
激進投資背后
有投資人如此形容阿里巴巴在人工智能領(lǐng)域的投資策略：“激進、看不懂”。在投資人眼中，阿里巴巴的業(yè)務(wù)所需要的技術(shù)，似乎并不需要通過如此大規(guī)模的投資來實現(xiàn)。先后投資曠視科技和商湯科技，看起來很像是一次重復(fù)操作。
但這可以被看作是阿里巴巴在人工智能領(lǐng)域的“占坑”行為，當(dāng)自身的投入比較少時，通過外部投資卡位或許是唯一可行的選擇。
一直以來，阿里巴巴在人工智能，尤其是視覺識別方面的研究成果并不算突出。界面新聞記者從獲得的一份材料中了解到，在2015年-2017年這三年中，阿里巴巴在CVPR(國際計算機視覺與模式識別會議)以及ICCV(國際計算機視覺大會)兩大視覺識別領(lǐng)域的國際級學(xué)術(shù)會議上，合計只發(fā)布了8篇論文，少于騰訊的21篇和百度的18篇，距離商湯科技等專注于這一領(lǐng)域的企業(yè)更是有著較大的差距。
“互聯(lián)網(wǎng)巨頭的投資策略還是會圍繞著自己的核心業(yè)務(wù)來布局，比如螞蟻金服對于奧比中光的投資，主要還是用于自己支付寶端的人臉識別。”童亮亮向界面新聞記者評價稱。
當(dāng)然，阿里巴巴近年也開始加快自身對于基礎(chǔ)研究的投入步伐。2017年10月的杭州云棲大會上，阿里巴巴集團首席技術(shù)官張建鋒宣布成立達摩院，將在全球各地建立實驗室，并引入更多高校教授參與其中，未來三年投入1000億元進行基礎(chǔ)科學(xué)研發(fā)。
視頻
達摩院目前已初見成果。2018年4月，達摩院宣布正研發(fā)一款神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片Ali-NPU，該芯片將運用于圖像分析、機器學(xué)習(xí)等AI推理計算。2018年5月，達摩院量子實驗室宣布研制出世界最強的量子電路模擬器“太章”。
然而相比老對手騰訊來說，阿里巴巴在人工智能領(lǐng)域的投入進度存在一定差距。
騰訊在圖像識別領(lǐng)域也早有投入，先后成立了優(yōu)圖實驗室以及騰訊AI Lab，并且接連請來曾經(jīng)擔(dān)任百度研究院副院長和大數(shù)據(jù)實驗室負(fù)責(zé)人的張潼，以及香港中文大學(xué)計算機科學(xué)工程系終身教授賈佳亞作為這個領(lǐng)域的人才儲備。
騰訊發(fā)展人工智能技術(shù)的優(yōu)勢在于有著廣闊的消費應(yīng)用場景。技術(shù)本身可以落地到騰訊豐富的產(chǎn)品矩陣中，并且在應(yīng)用中不斷調(diào)試、學(xué)習(xí)和發(fā)展。比如騰訊優(yōu)圖的技術(shù)就已經(jīng)在QQ空間、QQ音樂、微信等產(chǎn)品中落地，這些應(yīng)用每天帶來的數(shù)以億計的數(shù)據(jù)，是其它企業(yè)在發(fā)展人工智能的過程中所求之不得的。
如果說在云服務(wù)方面，阿里巴巴憑借著先發(fā)優(yōu)勢已經(jīng)超過了騰訊一截的話，那么在人工智能、深度學(xué)習(xí)這方面，兩者目前難分高低。隨著時間的推移，兩家公司在技術(shù)上的進程也將會逐漸趨向一致。
除了騰訊之外，包括百度、今日頭條等科技企業(yè)也都在大力布局人工智能。在這樣的大環(huán)境下，阿里巴巴必須加速，否則將會是逆水行舟。因此，在外部看起來過于激進的投資選擇，也許是阿里巴巴不得不采取的一些戰(zhàn)略性行為。
“投資也是為了一個安全感，對于阿里巴巴和被投企業(yè)來說都是一樣的。”阿里巴巴戰(zhàn)略投資部總監(jiān)謝鷹表示。
拿錢不一定是好事
對于商湯科技和曠視科技而言，選擇接受阿里巴巴的投資，除了“站隊”之外，自身的發(fā)展是更加重要的考量因素。
“無論是B端還是C端，阿里巴巴擁有龐大的數(shù)據(jù)和應(yīng)用場景，可以成為商湯科技高級別的‘場景提供者’，為其創(chuàng)新型技術(shù)應(yīng)用提供入口。”一名接近商湯科技的人士對界面新聞記者分析。曠視科技則同樣可以從阿里巴巴的支付寶、新零售等應(yīng)用場景中受益。
巨頭提供的技術(shù)落地路徑，是商湯科技和曠視科技這樣的純技術(shù)企業(yè)所不具備的。但在一些旁觀者看來，即便是拿到了巨頭的投資，也未必可以獲得安全感。
“人工智能本身是一個投入巨大、存活者少的產(chǎn)業(yè)，用戶本身不希望過多的技術(shù)方案影響使用體驗。如同當(dāng)年的搜索一樣，人工智能企業(yè)最后也只會有一兩家存活在市場上。”一位前谷歌算法工程師告訴界面新聞記者，由于人工智能和硬件設(shè)備綁定得更加緊密，技術(shù)迭代的周期會更長，需要更多的投入。
在他看來，人工智能本身的技術(shù)門檻并不算高，關(guān)鍵在于技術(shù)背后的內(nèi)容和行為。只有把三者整合起來，才能真正創(chuàng)造出人工智能的價值。
他的判斷是，那些體量較小的公司會在技術(shù)上更加專注，但在另外兩個維度上無法和大企業(yè)匹敵。“以谷歌為例，哪怕它進入時間比較晚，一旦將背后的內(nèi)容和數(shù)據(jù)打通，就能夠為人工智能技術(shù)釋放出巨大的能量。小公司在這方面差距太大。”
這意味著，即便是細(xì)分領(lǐng)域的初創(chuàng)企業(yè)可憑借專注度獲得先發(fā)優(yōu)勢，但大企業(yè)經(jīng)過一定時間的積累，后來居上并不困難。
一名微軟內(nèi)部人士提出了類似的意見。他認(rèn)為對于體量較小的初創(chuàng)技術(shù)企業(yè)而言，如何盡快將技術(shù)落地，轉(zhuǎn)化為商業(yè)價值，從而使自身能夠持續(xù)向前發(fā)展，是比獲得融資更為重要的事情。
“很多企業(yè)提出過很超前的技術(shù)，但最終沒辦法落地。衡量一個企業(yè)是否成熟，收入、利潤等指標(biāo)都很重要，融資只是其中的一部分，關(guān)鍵在于提出技術(shù)之后如何發(fā)展下去。”上述人士表示。
當(dāng)然，商湯科技和曠視科技也不會將籌碼全部放在阿里巴巴身上。兩家公司最近都在關(guān)注手機領(lǐng)域，其中商湯科技在OPPO find X的攝像功能內(nèi)嵌入了人臉3D重建技術(shù)，曠視科技則為vivo NEX提供了人工智能人像布光技術(shù)。此外，包括金融、安防等領(lǐng)域也都是它們重點關(guān)注的行業(yè)。
對于現(xiàn)在的商湯科技和曠視科技而言，已經(jīng)很難遠(yuǎn)離資本漩渦，所能做的便是順著流動的潮水繼續(xù)發(fā)展，同時避免成為巨頭的木偶。(饒文怡)
